Sint-Sixtuswandelroute: een verhaal van oorlog, hop en paters.

Te midden het weidse en stille Westhoek-landschap, halverwege Ieper en Poperinge ligt Vleteren.  Het is een vruchtbare streek waar de hopranken sinds mensenheugenis bijdragen tot het bierbrouwen.  Niet in het minst bij de monniken van de nabijgelegen Sint-Sixtusabdij.  Al drie eeuwen lang leven de kloosterlingen er teruggetrokken.  Niet alleen om er te bidden maar ook  voor het brouwen van een goddelijk trappistenbier. Voor wandelaars vormt de Sint-Sixtuswandelroute in de omgeving van de abdij een prima uitvalsbases. 

Sint-Sixtuswandelroute

Bier, rust en wandelen. Vleteren is een topbestemming, toch?  In de schaduw van de abdij van West-Vleteren, een van de twaalf trappistenabdijen in België start ons wandelverhaal.  In het schrale Hoppeland wijst een drietalige verroeste wegwijzer de weg naar de Abdij – Abbaye & Abbey Sint-Sixtus aan.  Je wagen kan je makkelijk kwijt op de ruime parking van ” In de Vrede “.  Het enige café waar men de trappist van West-Vleteren met zekerheid serveert.  Maar we gaan eerst wandelen langs de Sint-Sixtuswandelroute.  De uitgestrektheid van het landschap en de rust die men er ervaart laat bovendien uitschijnen waarom de paters net deze plaats uitkozen om hun spiritueel leven te gaan leiden.

Best beer of the World

Het verhaal van de abdij vangt aan in de zomer van 1831. Dom Franciscus-Maria, prior van de nabijgelegen abdij Monts des Cats komt zich in de Sint-Sixtusbossen bij de kluizenaar Jan-Baptist Victoor vestigen. Waarna in 1839  het eerste trappistenbier wordt gebrouwen. Met succes want vier jaar later breidt de abdij een eerste maal uit.  Als in 2008 de West-Vleteren XII door ratebeer.com voor het eerst wordt uitgeroepen tot ” Best beer of the World ” bereikt de abdij een hoogtepunt.

Nooit geziene stormloop

De gevolgen voor de abdij waren niet min. Er ontwikkelde zich een nooit geziene stormloop voor de ‘religieuze godendrank‘ uit de Westhoek. In de smalle Donkerstraat moest je urenlang aanschuiven om toch maar één van die zeldzame houten trappistenkratten te bemachtigen. Op het internet biedt men woekerprijzen aan voor één flesje trappistenbier. Maar vader abt bleef erbij ‘ er wordt gebrouwen om te leven, en niet geleefd om te brouwen‘ volledig in harmonie met hun levensideaal “Ora et Labora“.

Lourdesgrot

Gelukkig is de rust ondertussen teruggekeerd als hier ons wandelavontuur langs de Sint-Sixtuswandelroute begint. Via een bosdreef geflankeerd door de hoge muren van de abdij stappen we tot de  Lourdesgrot. Ze werd door de paters gebouwd in 1921, uit dankbaarheid omdat de abdij gespaard bleef tijdens de Eerste Wereldoorlog.  De kloostermuren lagen 15 kilometer verwijderd van de Duitse frontzone en vormden een waar opvangtehuis voor vluchtingen en Britse, Franse en Belgische soldaten.  De paters noteerden tijdens de Groote Oorlog maar liefst vierhonderdduizend overnachtingen.

Dozinghem

Onderweg valt ons vooral de stilte en de rust van het licht glooiend Hoppeland en de uitgestrekte Sint-Sixtusbossen op.  We wandelen verder langs talrijke kerkwegels, graspaden en landelijke wegen waarbij de abdij nooit veraf blijkt. Vlak op de grens van Vleteren en Poperinge ligt Dozinghem. Het is een militaire begraafplaats met 3058 Britse zerken en 65 Duitsers. Je vindt er ook Canadezen, Nieuw-Zeelanders , Zuid-Afrikanen en drie Chinese arbeiders van het Chinese Labour Corps.  In de aanloop van het geallieerde tegenoffensief – juli 1917 – werd op deze plaats een militaire medische post opgezet. De beroemde Amerikaanse chirurg Harvey Cushing en Helen Fairchild, een van de weinige vrouwen aan het front dienden hier de slachtoffers de eerste zorg ‘ to dose ‘ – een kleine hoeveelheid medicatie of pijnstiller –  toe.

Rijke fauna en flora

De wandelbrochure informeert ons onderweg over de rijke fauna en flora . Europese vogelkers, Gelderse roos en vuilboom horen we voor het eerst. De eerdere zeldzame mispel en bosroos, ook nooit over gehoord.  Maar ze komen hier wel voor. De mispel zit vol vitamine C en is goed voor de maag en de spijsvertering.  In de lente komen de gewone pad , de groene en bruine kikker uit hun winterslaap en tonen ze zich bij de minste warmte van hun beste kant. Rondom en in de poelen krioelt het ervan en met wat geluk kan je in het klare water ook de zeldzame vinpootsalamander ontwaren.  In de Sint-Sixtusbossen huist de grootste reeënpopulatie van de Westhoek. Naar schatting zo’n zeventigtal die vooral bij schemeravond en ’s nachts vrij actief zijn.

De witte ranke

Wie wat later op het jaar komt krijgt een typisch beeld te zien van de hop of hoppe, de plant die zich meters omhoog slingert langs een constructie van palen en draden . Vandaag staan de hoge staken er desolaat bij, maar geen nood in het voorjaar vormen de witte ranke van Poperinge een delicatesse. Voor de primeur, iets voor Kerst, wordt ieder jaar maar liefst 2.340 euro voor een kilo neergeteld.  Elk jaar in maart tijdens ” de maand van de Hopscheuten ”  serveren tien toprestaurants uit de streek in samenwerking met het broederschap de Witte ranke vzw  exquise hopscheuten gerechten.

Hop en mout

Tot slot brengen we nog een bezoek aan Humulus, het hopbedrijf van Ivan Lemahieu en zijn vrouw Rosa.  Je ontdekt er alles over de hop  en hopscheuten, het witte goud van Poperinge.  Vooral de jonge ondergrondse scheuten, die eveneens de hop voor de bierbereiding voortbrengen zijn ten zeerste gegeerd.  In het voorjaar worden de jonge stekjes in de vroege ochtend met de hand geplukt. Een tijdrovend en vermoeiend handwerk soms in barre koude.  Naast de rondleiding kan je proeven van vers geplukte hopscheuten, ontdek je hoe een hopast eruit ziet en kan je er mits voorafgaande bestelling dagverse hopscheuten kopen. Trouwens niks van de hoprank gaat verloren. Tijdens de winter organiseert Rosa workshops en creatieve activiteiten waarbij de stengel van de hoprank tot kunstwerken worden omgetoverd.

Het goddelijke trappistenbier

De abdij en de brouwerij zijn niet te bezoeken. De Trappistbieren van Westvleteren zijn in beperkte hoeveelheid te koop bij de abdij na voorafgaande telefonische reservatie.  Proeven en kopen in kleine hoeveelheid doe je  in het ontmoetingscentrum ‘ In de Vrede ‘ recht tegenover de abdij. Je hebt Westvleteren Blond (5,8°), de donkere Westvleteren 8 (8°), en de donkere Westvleteren 12 (10,2°). De laatste is mijn favoriet. Zelf maken we van de gelegenheid gebruik om het claustrum, de informatieruimte van de abdij te bezoeken. Via een zeer mooie permanente tentoonstelling bieden de monniken van de abdij een inkijk op hun kloosterleven. Tijdens de ontdekking van de abdij moet je zeker een halte inlassen in de eigentijdse kapel. De soberheid sluit naadloos aan bij de contemplatieve levenswijze van de cisterciënzers.  Bid, werk en wandel!

Praktisch

• Afstand: 7,1 km
• Gratis parking: ruime parking nabij de abdij
• Start: in de nabijheid van de Sint-Sixtusabdij van West-Vleteren
• Niet geschikt voor rolstoelen. Laarzen of stevige wandelschoenen zijn geen overbodige luxe in de winter.
• Horecatip: na de wandeling kan je terecht In de Vrede , het enige café waar steeds trappist van West-Vleteren wordt geschonken.
• Logies tip: langs de Sint-Sixtuswandelroute kom je voorbij het Pahilleke een fraaie kleine hoeve in Franse stijl omgevormd tot bed & breakfast.
• Te doen onderweg:  het bezoekerscentrum Wereldoorlog achter het front is  een unieke tentoonstelling waarbij De Lovie, de Sint-Sixtusabdij en ’t Jagershof tijdens WOI centraal staan.

Meer info omtrent de Sint-Sixtuswandelroute kan je bekomen nabij Westtoer, T 050 30 55 00 – info@westtoer.be – www.toerismewesthoek.be    De wandelkaart is verkrijgbaar via de webshop van Westtoer tegen € 2  of kan je hier downloaden.

• Toerisme Vleteren vind je in de Sceure, Veurnestraat 4 te 8640 Vleteren. Tel. +32 (0)57/40 09 01, toerisme@vleteren.be – www.toerismevleteren.be
• Toerisme Poperinge vind je op de Grote Markt 1 te 8970 Poperinge, Tel.: +32 (0)57/34 66 76, toerisme@poperinge.be, www.toerismepoperinge.be

© Tekst & foto’s Stefaan Bailleur voor wandelverhaal.be / Visualhunt

Volg ons verder op Instagram, Facebook en Twitter voor je dagelijkse portie wandelverhaal.

Wat vinden jullie van de Sint-Sixtuswandelroute? Hebben jullie suggesties over wandelen op de provinciale wandelroutes van Westtoer ?