Impressive memory ‘Brothers in Arms’

Er gaat geen dag voorbij of ‘ Ypres Salient ‘ herdenkt de gesneuvelden van de Groote Oorlog in het kader van de derde slag om Ieper.  Vorige week nog had ik het geluk de indrukwekkende herdenking  ter ere van  800 gesneuvelde  Nieuw-Zeelandse soldaten bij te wonen.  Een 14 meter lange Maori Waka ( kano) bemand door 10 Maori’s in heuse HAKA stijl en een video-projectie op de Ieperse vestingmuren bezorgden de talrijke aanwezigen een kippenvelmoment.  De traditionele Haka gevolgd door een speciale Last Post vormde de prelude van een groot aantal Nieuw-Zeelandse ceremonies.  Gaande van muzikale optredens , reflecties en als apotheose de herdenking Slag om Passendale op 14 oktober ll.  

Tijdens mijn zoektocht naar een leuke wandeling kaderend in de herdenking van 100 jaar Eerste Wereldoorlog  viel ik op de “Brothers in Arms “ tocht.  Een vreemde eend in de bijt want de wandeling had totaal niks met de Nieuw-Zeelandse herdenkingen te maken.   Het vertaalt zich in het verhaal van Johan Vandewalle , zaakvoerder van café De Dreve en al jarenlang specialist in het opzoeken van dug-outs en ondergrondse oorlogsnetwerken.

Maar vooreerst gaan we stappen alvorens jullie de clou van dit wandelverhaal te onthullen.  Medio oktober en een heuse “indian summer”  heerst over het vredige landschap van Ypres Salient en Zonnebeke.  De wandelweg tekent zich licht heuvelend af langs een kleurrijk herfstlint – schadelijk doorboort door het gedrocht van de drukke E19.  Rechts van ons de Nonnenbossen wijzend naar een 12^de eeuws vrouwenklooster.  De abdij werd tijdens de godsdienstoorlogen volledig verwoest. Links  de contouren  van het Polygon Wood, in de volksmond ook wel den Doel genaamd.

100 jaar geleden – september/oktober 1916 vormt het Polygoonbos een belangrijk speerpunt tijdens de derde slag om Ieper.  De 5^de Australische divisie levert er een hevige oorlogsstrijd en zet alles op alles om de Duitse vijand te verschalken.  Thans houden een obelisk en de 2600 grafzerken van het Polygon Wood Cemetery  de gruwel van deze verschrikkelijke Eerste Wereldoorlog-battle in gedachten.  De mooiste herfstkleuren en kleurrijke paddenstoelen langs de bospaden verzachten de afschuwelijke misdaad van destijds.  Ze geven een warme gloed aan dit innemend wandelverhaal , eindigend aan de Dreve.

We tekenen 2006 als in de omgeving van de Polygonebossen een kraanman tijdens graafwerken op twee schedels stoot. Bij verdere afgraving  bleken er  niet twee, maar vijf lichamen te liggen. Soldaten uit de Groote Oorlog. Ze kregen in de media de naam “Zonnebeke Five” mee. Eén slachtoffer sprong daarbij in het oog : private John “Jack” Hunter,  gesneuveld tijdens de “Slag om het Polygonebos”  26 september 1917. Na DNA-onderzoek komt ook het verhaal van de soldaat naar boven. John Hunter werd gevonden door zijn broer Jim, die nog probeerde om hem terug te brengen richting de eigen troepen. Maar John overleed in de armen van zijn jongere broer op 28 jarige leeftijd.  Die rolde hem in een dekzeil en begroef hem, met de bedoeling hem later terug te vinden en een waardige begraafplaats te bezorgen.  Jim vond zijn broer tussen de troosteloze kale velden met eindeloos veel bommenkraters en vernielde bomen echter niet terug. Tot aan zijn dood bleef hij ervan overtuigd dat zijn broer zou teruggevonden worden. En zo geschiedde op die vooravond 2006. Bij Johan Vandewalle groeide het idee prompt om een groots herdenkingsmonument op te richten voor de twee broers.

Met succes, want  inmiddels werden de funderingswerken aangevat en krijgt de broedertragedie  straks alsnog een happy end.

In Honour of all the Brothers who Served in World War One” – Symbol of Peace – The Eternal Fellowship. Een initiatief van  VZW ‘B r o t h e r s – In – A r m s  M e m o r i a l        P r o j e c t’ – Lange Dreve 16, 8980 Zonnebeke

@ Foto’s en Tekst Stefaan Bailleur

Volg me verder op Instagram , Twitter en Facebook voor je dagelijkse portie wandelverhaal.