Gasthuisbossenwandelroute: een verhaal langs drie bosdomeinen

In het ochtendgloren priemen reeds de eerste zonnestralen. Dan komt bij mij meteen dat kriebelend buikgevoel van een wandelverhaal naar boven. Nood aan onthaasting ga ik op zoek naar een heerlijke boswandeling in de buurt. Iets ten zuiden van Ieper op een heuvelrug die deel uitmaakt van de Ieperboog valt mijn oog op de Gasthuisbossenwandelroute. Met de Zwarte Leen, Groenenburg en het Zandvoordebos omsluit deze topwandeling door bos en wei maar liefst drie bosdomeinen.

Verspreid over de Westhoekdorpen Zillebeke, Zandvoorde en Wijtschate omsluiten de Gasthuisbossen verschillende domeinen. In de middeleeuwen waren ze eigendom van de Ieperse Gods- en Gasthuizen, de voorloper van het huidige OCMW.  Westtoer stippelde er een prachtige provinciale wandelroute van 10,1 km uit.  De Gasthuisbossenwandelroute, gekenmerkt door haar zeshoekige bordjes zal me vandaag onder andere brengen door de Zwarte leen, Groenenburg, Godtschalck en het Zandvoordebos. Naast de genoemde domeinen omvatten de Gasthuisbossen ook de Papenelst, de Huikerbossen, het Drie Blotenbos en het Hogebos.

Dieren niet doen schrikken

De wagen kan je moeiteloos kwijt langs de Wervikstraat, in de nabijheid van de Zwarte Leen. Iets verderop ligt trouwens Hill 60, een haast mythische plek voor de Britse oorlogsgeschiedenis.  Meteen loopt de Gasthuisbossenwandelroute mits enkele draaipoortjes letterlijk door de weilanden van de Zwarte Leen. Gelukkig houden de runderen telkens eerbiedig afstand van ons de tweevoeter, een bordje wijst erop de dieren niet te doen schrikken en daar houd ik me ook aan. Het drassige brongebied van de Vijverbeek en Bassevillebeek kleurt en fleurt in het voorjaar met bloemen. Je moet er opletten om de voeten droog te houden, zelfs in deze periode van het jaar kan de weide er vrij sompig bijliggen.

Triomfantelijke beukdreven

Gelukkig verloopt alles voorbeeldig, waarna een schier van triomfantelijke beukendreven deel uitmakend van de Groenenburg, nu de toon vormen van deze Gasthuisbossenwandelroute. Hierbij speelt het schuchtere zonlicht schijnend met haar kleurpalet over een veelheid van begroeiing. Voornamelijk loofbomen, die de schrale zandgronden het best verdragen. Ook de adelaarsvaren voelt zich hier thuis op de zure naaldbodem. Ik waan me in een oase van rust. Tot ik word opgeschrikt door een ree en haar kalf. Tijd om het fototoestel in aanslag te nemen is er niet, duidelijk verstoort door mijn passage rent moeder en jong als een schicht weg. De reepopulatie is de laatste jaren ook hier sterk toegenomen. Alleen moet je wat geluk hebben om ze te spotten en bovenal praktisch muisstil en vrij vroeg op pad zijn.

Restanten van een schrapnel

Ter hoogte van de Oude Zonnebekestraat ruil ik het bos voor een doorgrond vettig karrenspoor naast de bosrand. Het was me trouwens al opgevallen dat het traject grotendeels gelijk loopt met het wandelnetwerk Ieperboog. Geen wonder, want de glooiende vergezichten die zich ontvouwen over het boslandschap van de Everzwijnhoek en het Passendaleveld vormden tijdens de Groote Oorlog een strategisch punt binnen de Canadese sector van Ypres Salient of de Ieperboog. Talrijke bunkerruïnes liggen als stille getuigen verspreid over de Gasthuisbossen. Niet ver hier vandaan ligt de Memorial Hill 62.  Vier jaar lang werd er een felle oorlogsstrijd gevoerd. De bossen werden na de vernietiging terug aangeplant met naald- en loofbomen. Schrik niet op als je onderweg nog restanten van een schrapnel aantreft. Nog dagelijks wordt oorlogsmunitie boven gehaald bij het ploegen van de akkers.

Een kale plek begroeid met heide

De Kleine Veldweg, een minuscuul stoeppad geprangd tussen de prikkeldraad loodst me hierna de Godschalkbossen in. Een stuk privé domein dat enkele jaren terug door de provincie werd aangekocht en nu deel uitmaakt van de Gasthuisbossenwandelroute. Plots kom je op een kale plek, die zowaar begroeid is met heide en verrassende plantensoorten. Het wordt beheerd door de Ieperse milieudienst, die hier de verstikkende strooisellaag liet weggraven. Blijkt dat op deze plaats een eeuwenoude zadenbank van struikheide, brem, tormentil, veldblies en schapenzuring nog voldoende levenskrachtig zijn. En zie de nieuwe heide ontwikkelt zich blijkbaar wonderwel.

Het gekwetter van menig bosbewoner 

Op een rustige manier trek ik door naar de contouren van een stuk Zandvoordebos dat wonderwel begroeid is met grove en Corsicaanse den. Doch voor het zover is dien ik vooreerst nog een tweede stukje van het glooiend Passendaleveld voor mijn rekening te nemen. Een slingerend op- en neergaande wegel schenkt me een betoverend zicht op de donkere ruggen van de Leievallei en het nabijgelegen Zandvoorde.

Waarna het in stijgende lijn verder gaat naar het Vijfwegenpunt, je leest het reeds duidelijk in de naam, inderdaad kruisen zich alhier vijf wegen midden het 85 ha groot Groenenburgbos. Blijkbaar voelt de adelaarsvaren er zich opperbest tussen de schaduwrijke en zurige naaldbossen. Uit de vochtige bosgrond stijgen geuren die ik al een hele tijd niet meer geroken had en vervaagt het lawaai van een voorbijrazende auto in het gekwetter van menig bosbewoner. Uiteindelijk voert een laatste karrenspoor me terug de bewoonde wereld in van Klein-Zillebeke, het start- & eindpunt van een best genietbare en rijkelijke met bos bezaaide Gasthuisbossenwandelroute.

Praktisch :

• Afstand : 10,1 km
• Parking: gratis parkeren kan in de Wervikstraat te Zillebeke-Ieper. Het traject volg je aan de hand van de zeshoekige bordjes met benaming Gasthuisbossenwandelroute
• Niet geschikt voor rolstoelwagens. Op sommige plaatsen kan de wandelroute vrij drassig zijn. Zeker na hevige regen en in het najaar.
• Logeren:
  • Vakantiehoeve Amedee Kortestraat 4 • 8980 Zandvoorde • T 0477 23 80 05 • info@amedee.be • www.amadee.be
  • B&B De Schone Dreeve . Kruisekestraat 283 • 8940 Wervik • T 0478 77 29 65 • info@deschonedreve.be •www.deschoonedreve.be
• Leuk adresje in de nabijheid:
  • Café-restaurant Hill 60, vlak aan de befaamde gelijknamige oorlogssite – Zwarteleenstraat 60 – 8902 Zillebeke – T. 057/20.88.60 – info@hill-60.be – www.hill-60.be
• Te doen:
  • Museum Hill 62 – Sanctuary Wood omvat naast uitrustingsstukken en wapens, bewaarde loopgraven en ondergrondse constructies ten tijde van de Eerste Wereldoorlog – Canadalaan 62 – 8902 Zillebeke – T. 057 46 63 73 – hill62@skynet.be – www.hill62trenches.be

Meer info over de Gasthuisbossenwandelroute kan je bekomen nabij Toerisme Ieper – Grote Markt 34 – 8900 Ieper www.toerismeieper.be – toerisme@ieper.be

Je kan de wandelroute downloaden via HIER. De Gasthuisbossenwandelroute maakt samen met de Palingbeekwandelroute deel uit van het wandelnetwerk Ieperboog. De verstevigde wandelkaart kan je aankopen tegen € 10 nabij de plaatselijke toeristische diensten of via de webshop van Westtoer.

@ Tekst en foto’s Stefaan Bailleur

Volg je ons reeds op Facebook,  Instagram  & Pinterest voor je dagelijkse portie wandelverhaal?