Extremadura, de Spaanse ongerepte natuurparel

Ooit al gehoord van Extremadura? Eerlijk, wij tot enkele maanden geleden ook niet. Meteen wist de veelvuldigheid van deze ongerepte Spaanse regio ons te bekoren. De streek heeft een bijna magische aantrekkingskracht, maar is een van de minst toeristische regio’s in Spanje. Jaarlijks komen er naast een handvol buitenlandse toeristen vooral Spanjaarden. Stiekem zou je bijna hopen dat Extremadura geen populaire reisbestemming wordt, zodat de geheimen van het land van conquistadores, schaapherders, kurkleveranciers en lekker eten een beetje verborgen blijven en nog in alle rust ontdekt kunnen worden.

Gelovig Guadalupe

Op weg naar Guadalupe, een kleine provinciestad in het district Cáceres, ademt het landschap rust. De omgeving kenmerkt zich met uitgestrekte dehesa (nvdr. een half-open weidelandschap en uniek ecosysteem), olijf-, kurk-, eikenbomen en groene heuvels. Als we te midden die heuvels een wonderschone stad ontwaren, zijn we meteen onder de indruk. Het imposante Real Monasterio de Santa Maria de Guadalupe domineert het stadje. De oorsprong van dit tot UNESCO Werelderfgoed uitgeroepen meesterwerk in gotische Arabische stijl ligt in de 14^e eeuw. Volgens de legende vond een herder bij de rivier Guadalupe een houten beeld van de Maagd Maria, een zwarte madonna. De herder bouwde een kapel en rond het heiligdom ontstond een dorp. Tegenwoordig symboliseert de koninklijke kloosterkerk de herovering van het Iberisch schiereiland door de katholieke koningen op de Arabieren.

Stadswandeling met gids

Marco, een goedlachse rondbuikige Spanjaard, is onze gids de komende dagen en legt het allemaal haarfijn uit. Hij neemt ons mee voor een stadswandeling langs de meest charmante hoekjes. Het Plaza de Santa Maria de Guadalupe, het Colegio de Infantes, de barokke kerk van de Heilige Drievuldigheid, evenals de vijf middeleeuwse stadspoorten langs de twee vestingmuren getuigen van een groots verleden. De stad is onlosmakelijk verbonden met de veroveringstochten van de Spaanse conquistadores. Columbus kwam de Maagd van Guadalupe en de katholieke koningen Isabella I van Castilië en Ferdinand II van Aragón bedanken voor zijn ontdekkingen, de eerste indianen werden hier gedoopt en de zwarte madonna – steevast gehuld in rijke gewaden – wordt nog steeds veelvuldig gekust. Geen toeval dus dat na de ontdekking van de Nieuwe Wereld, het Caraïbische eiland Guadeloupe en het gelijknamige bedevaartsoord in Mexico verwijzen naar deze plek.

Parador

Na de rondleiding nestelen we ons op de gezellige binnenplaats van de Parador de Guadalupe. Deze logiesketen, opgericht aan het eind van de jaren 1920 onder impuls van koning Alfonso XIII, werd in het leven geroepen om het toerisme een nieuw elan te geven. Historische gebouwen zoals deze oude medische school uit de 15^e eeuw kregen een nieuwe bestemming als logies. Vandaag kun je in bijna honderd Spaanse steden comfortabel logeren in de paradors. Onder een lommerrijk plekje genieten we volop van de Spaanse drukte en enkele smaakvolle streekproducten. Naar Belgische normen is het al vrij laat. De meeste restaurants en bistro’s openen hier pas na 20.00u, het is even wennen aan de Spaanse gewoontes. We laten ons verleiden tot de streekspecialiteit Morcillas picantes, Spaanse morcillaworst gemaakt van varkensvlees en bloed, een delicatesse. We drinken er een lokaal wijntje uit de vallei van Ribera del Guadiana bij.

Groot openluchtmuseum

De volgende dag brengen we een bezoek aan het Geopark Villuercas-Ibores-Jara. Volgens Marco is deze plek een absolute must tijdens je bezoek aan Extremadura. Het geopark onderscheidt zich van andere natuurgebieden door het karakteristieke Appalachenreliëf. We vernemen er niet alleen meer over honderden miljoenen jaren geologische bijzonderheden en het UNESCO beschermde bergmassief. De rotsformaties van de Villuercas, ook wel Blue Mountains genoemd, bieden enorme wandelmogelijkheden. Er wordt volop werk gemaakt van de Appalachian Trail, een 387 km lange bewegwijzerde wandelroute die de volledige bergketen doorkruist.

Het hoogste uitzichtpunt

In een van de authentieke bergdorpen houden we even halt voor een kleine wandeling langs de Ruta Isabel la Catolica. De langeafstandswandelroute is vernoemd naar koningin Isabella I, bijgenaamd de Katholieke, die hier graag vertoefde. Wie het volledige traject tot de pelgrimsstad Guadalupe stapt komt onder meer voorbij El Abuelo, een kastanjeboom die honderden jaren oud is, gebroken door het gewicht van zijn takken. Hierna troont Marco ons mee naar Risco de las Villuercas, het hoogste punt van het geopark. Vanop de hoogte kijken we uit op de scheiding van twee grote rivierbekkens, de Taag en de Guadiana. Het fenomenale uitzicht strekt zich over de volledige bergketen en de vruchtbare valleien. Hier loopt ook de Via de la Plata, ook bekend als de Ruta de la Plata. De van oorsprong Romeinse heirweg is nog steeds populair bij pelgrims op weg naar Santiago de Compostela.

Ode aan Francisco Pizarro

Net als Guadalupe is Trujillo een charmante stad met Romeinse, Moorse en middeleeuwse invloeden. Velen bestempelen Trujillo zelfs als de mooiste stad van Extremadura, allicht omdat hier vele conquistadores geboren zijn. De Plaza Major, het levendige stadshart, wordt gedomineerd door het Palacio de los Pizarro, weelderige herenhuizen en uitnodigende terrasjes onder de arcaden. Blikvanger op het plein is het enorme ruiterstandbeeld van de beroemdste inwoner, Francisco Pizarro. In 1532 versloeg deze meedogenloze veroveraar de Inca’s en schopte hij het tot onderkoning van Peru. In het kleine Pizarro-museum kom je alles te weten over de man en zijn drie broers die samen naar de Nieuwe Wereld vertrokken. Het avontuur liep helaas faliekant af: enkel Hernando keerde rijk terug uit Zuid-Amerika en toverde zijn dorp om tot een welvarende stad.

We laten ons verleiden voor een kleine wandeling in een labyrint van smalle, elegante steegjes die vanop de Plaza Major in alle richtingen omhoog kronkelen. Andermaal stoten we op fraaie herenhuizen die verwijzen naar de roemrijke conquistadores, zoals dit van Francisco de Orellana. Hij was de man die als eerste de volledige loop van de Amazonerivier tot aan haar monding verkende. Helemaal boven op de heuvel ligt het kasteel van Trujillo, in de 9^e eeuw gebouwd door de Moren. Je hebt er een fantastisch uitzicht over de stad en het nabijgelegen Nationaal Park van Monfragüe.

Roofvogelparadijs

In Villarreal de San Carlos, de toegangspoort tot het Nationaal Park van Monfragüe, kloppen we aan bij ranger en vogelaar Valentin. Als geen ander weet hij alles te vertellen over het park dat bekend staat als een van Europa’s belangrijkste roofvogelgebieden. Het interessante bezoekerscentrum slaan we bewust even over, want Valentin wil ons in de eerste plaats het park laten beleven door een fikse wandeling. Uit een resem van wandelroutes (telkens met vertrek aan het bezoekerscentrum) pikken we er de rode wandelroute uit. Voortdurend worden we getrakteerd op schitterende zichten, waarbij de sierlijk kronkelende Taag en de Tiétar die hier samensmelten zich duidelijk aftekenen. Hier en daar is er een bosdoorsteek.

Salto del Gitano

We komen ook voorbij de Brug van de Kardinaal, in 1450 in opdracht gebouwd door de bisschop van Plasencia. De brug telt naar verluidt 33.000 stenen, evenveel als de 33.000 goudstaven voor de kost van de bouw. Gestaag klimmend naar de kasteelruïne van Monfragüe genieten we eenmaal boven van een spectaculair 360°-zicht. Maar de absolute apotheose volgt aan Salto del Gitano, een van de vogelspotplekken bij uitstek in de regio. Het is dé plek om monniks-, vale gieren en met wat geluk de Spaanse keizersarend te spotten. Met open mond staren we naar de sierlijke manier waarop ze zich door de lucht bewegen en rond de rotspieken cirkelen. Ook kraanvogels kun je er ’s winters zien neerstrijken. Nog een andere vogelsoort voelt zich in deze regio zeer thuis: op elke kerk- of dorpstoren merk je wel een ooievaarsnest.

Ruta del Emperador

Als er één vorst is die in Vlaanderen tot de verbeelding spreekt, is het keizer Karel V. Niet alleen omdat hij een van de belangrijkste heersers uit de Europese geschiedenis is, maar vooral omdat hij als geboren Gentenaar een beetje van ons is. Dat is meteen de link voor ons bezoek aan de La Vera-vallei en het klooster van Yuste, waar de uitgebluste keizer vrijwillig in retraite ging en stierf aan malaria en jicht. Vanuit het idyllische stadje Jarandilla de la Vera wandelen we een stukje mee langs de naar hem vernoemde Ruta del Emperador. We stappen in de bergachtige streek van de Sierra de Gredos naar het klooster. De keizer liet zich destijds dragen in een draagstoel, die in het paleismuseum te bezichtigen is. De intocht van Keizer Karel V wordt nog jaarlijks in mei herdacht. Wandelaars vergezeld door een toneelgezelschap beelden de volledige intocht uit.

Lekker smikkelen

Van al dat wandelen krijg je honger en dorst! Ook dan zit je in Extremadura goed. De regio staat bekend voor zijn glooiende wijngaarden in de vallei van Ribera del Guadiana, de weilanden met overheerlijke olijven, de prachtige kersenbloesems in de vallei van Jerte en niet te vergeten de zwarte Iberische varkens. De dieren lopen er vrij rond en smikkelen op de afgebakende dehesa-gronden uitsluitend eikels. Je vindt er niet alleen de authentieke ibericoham, maar ook de Torta del Casar (een verrukkelijke schapenkaas) en andere gastronomische schatten, zoals de La Vera paprikapoeder. Smullen van lekkere lokale hapjesis meteen de ideale afsluiter van een hemels verblijf.

Algemene informatie

Toeristische info

Wandelen

Extremadura is een heerlijk gebied om te wandelen. Het is divers, heeft veel natuur, veel verschillende landschappen en er heerst absolute rust.

• Met de wandelpocket Walking in Extremadura ontdek je onder meer prachtige bewegwijzerde luswandelingen in het Nationaal Park Monfragüe. De bekende wandelroute Ruta de la Plata op weg naar Santiago de Compostela komt hier ook voorbij.
• Ruta Isabel la Catolica is een klassieke bergwandelroute (14 km) langs een oud ruiter- en pelgrimspad tussen de steden Guadalupe en Cañamero. Je wandelt o.a. langs de mooiste plekken in de Sierra de las Villuercas. Meer info: www.geoparquevilluercas.es, klik door naar hiking routes (PR).
• De wandelroute Ruta del Emperador (10 km) ter herdenking aan Keizer Karel V verbindt Jarandilla de la Vera met Cuacos de Yuste.

Te ontdekken

• Geoparque Villuercas-Ibores-Jara – Paseo de Extremadura 6 – E-10136 Cañamero (Cáceres) – Tel. +34(0)927 36 94 29 – geoparquevilluercasiboresjara@gmail.com – www.geoparquevilluercas.es/en/.
• Nationaal Park Monfragüe – Villarreal de San Carlos – ES-10695 Cáceres – Tel.: +34(0)927 19 91 34 – info.monfrague@juntaex.es –www.turismoextremadura.com > Explore > Monfragüe National Park.

Logeren

Aan hotels en vakantiewoningen geen gebrek in Extremadura. Wij logeerden in de Parador-keten met onder andere vestigingen in Guadalupe, Trujillo en Jarandilla de la Vera. Meer info over logeren in een parador: Paradores de Turismo de Espana – Calle José Abascal 2/4 – ES 28003 Madrid – Tel.: +34(0)915 16 67 00 – www.parador.es.

Ernaartoe

• Met het vliegtuig kan je met Air Europemeermaals per dag vanuit Zaventem naar Madrid. Ter plaatse verken je Extremadura het makkelijkst per wagen. Vanuit Madrid bedraagt de afstand tot Extremadura een 250 à 300 km volgens je eindbestemming.
• Met de auto vanuit België moet je toch al gauw 2 volle dagen rekenen voor een afstand van 1800 à 2100 km. Je rijdt best via Parijs, Bordeaux, Burgos, Madrid.

@ Tekst Stefaan Bailleur / Foto’s Stefaan Bailleur & Fabienne Talpe

Volg je ons reeds op Facebook,  Instagram  & Pinterest voor je dagelijkse portie wandelverhaal?

Deze reportage kwam tot stand met dank aan Tourist Office of Spain & Turismo Extremadura.