De Zwalmstreek – 12 dorpen op een rij

De Zwalmstreek –  twaalf pittoreske dorpen op een rij – uitgestrooid over de glooiende streek die zich rond de Zwalmbeek situeert,  vormt vandaag mijn wandelbestemming.  Het prachtige plekje in de Vlaamse Ardennen wordt liefkozend ‘ Klein Zwitserland ‘ genoemd.  Helemaal terecht!  De weidse kouters en vergezichten afgewisseld door schilderachtige plekjes weten me steeds te bekoren.

Het neusje van de Zwalm

De regio ontleent haar naam aan de gelijknamige rivier, de Zwalm.  Aanvattend in de bossen van Vloesberg kronkelt de beek zich verder door het heuvellandschap richting de Schelde, om tenslotte uit te monden in Nederzwalm.  En toch zouden we vandaag de meanderende beekrivier niet aandoen. Ons wandelverhaal vat immers aan in Munkzwalm. Aldaar dompelen we ons onder in het boeiend verleden van de talrijke water- en windmolens , oude hoeves , pittoreske dorpjes en de fraaie landschapsbeelden. Hier kom je duidelijk om te onthaasten en zalig te wandelen. Je wandelt er steeds tussen heuvel en vallei , tussen veld en bos, en als laatst langs klaterende beekjes.

Zwalm, het twaalfdorpenparadijs

Het twaalfdorpenparadijs dat zich uitstrekt van het Scheldebekken tot de eerste diepe valleien van de Vlaamse Ardennen, weet je telkens weer te verwennen. Eenmaal de drukke dorpskern van Munkzwalm uit , worden we gecharmeerd door een overweldigend zicht over de Zwalmstreek.  Een sfeervol beeld van groepjes wandelaars die ver voor en achter ons meedeinen met het landschap is het richtpunt.  

Op het wandelnetwerk Zwalmvallei

Zowat in primeur stappen we op het wandelnetwerk Zwalmvallei. Het knooppuntensysteem waarbij je à la carte je eigen wandelroute kan uitstippelen blijft aan populariteit winnen. Het traject binnen de Zwalmvallei omsluit de gemeenten Oudenaarde, Horebeke, Zwalm, Zottegem en Brakel.  Terwijl het wandelnetwerk Bronbossen zich situeert in de gemeenten Brakel, Lierde en Geraardsbergen.  Alle netwerken sluiten op elkaar aan. Handig voor wie graag een wandelvakantie van een paar dagen wil plannen in de Vlaamse Ardennen.  De regio is dan ook het wandelwalhalla bij uitstek.

De kronkelende Zwalmvallei

De omzwerving langs de kronkelende Zwalmvallei klimt gestaag doorheen het groen van de Neerkouter en een open winterlandschap van knotwilg en populier.  Aan de horizon ontwaren we inmiddels de contouren van Sint-Denijs-Boekel.  Hoog boven de dorpskern uit torent de vierbeukige Sint-Dionysuskerk.  Een vettige kerkwegel rijgt ons samen met andere wandelaars op de heuveltop die beide Boekels (Sint-Denijs en Sint-Blasius) met elkaar verbindt.  Vervolgens stappen we voorbij de “ handschoenstikster “, een keurig standbeeld die er symbool staat voor de vrouwelijke huisarbeid.   Iets verder, net buiten de dorpskern staat de “ Franskouterkapel “ geflankeerd door twee eeuwenoude lindebomen.  Naar verluidt is de kapel ter ere van Onze Lieve Vrouw van Lourdes de oudste van Zwalm.

Vruchtbare gronden

We gunnen ons een laatste zicht op het innige dorpje en de open vlakte van de Franskouter. Twee haakse bochten verder domineert de Vinkemolen het landschap.  De houten staakmolen is afkomstig uit Oosterzele, waar hij in 1983 tijdens een orkaan is omgewaaid. Pas in 2003 werd hij hier op de vruchtbare gronden van de Franskouter heropgebouwd.  Oeroude Vlaamse kinderkopjes brengen me via de flanken van de Molenberg tot het piepkleine gehucht Wijlegem.  De tijd is er blijven stilstaan. De mooie witgekalkte Sint-Margarethakapel – ooit beheerd door de Sint-Baafsabdij – met daarnaast de prachtige abdijhoeve van Weylegem vormen de apotheose van deze heerlijke wandeling in de Zwalmstreek. Op een boogscheut wenkt opnieuw Munkzwalm.

@ Tekst en foto’s Stefaan Bailleur

Volg me verder op Instagram en Facebook voor je dagelijkse portie wandelverhaal.